– А-а-а! – вопль дозорного из глубин подсобки заставил Кантану вздрогнуть и податься назад.

– Что раскричался-то?! – ответил ему другой.

– Крысы! – голос дозорного дрожал и срывался. – Жирные твари! Здесь целый выводок!

– Подумаешь, – презрительно фыркнул второй дозорный. – Нашёл чего бояться!

Задержав дыхание, Кантана вжалась в пол. Проём осветился оранжевым сиянием, но шагов не последовало. Будто бы один из визитёров развернулся к выходу из подсобки.

Кантана торопливо шарила в сгустке темени под столом. Есть! Рука зацепила кожаный отворот и, наконец, вытащила сапожок. Второй оказался рядом. Скукожившись, Кантана погрузила ноги в отделанную мехом глубину и на ощупь затянула шнурки. Хоть сапоги ещё не просохли, ощутить знакомое тепло и мягкость было до безумия приятно.

Теперь можно было со спокойной совестью двинуться прочь.

Но одно мешало осуществить эту простую и вполне исполнимую мечту – распахнутая дверь библиотеки, сквозь проём которой тянулся знакомый мышино-меловой запах лестниц.

Освобождение было близко и неистово манило к себе, расставив руки старинных дверей. Пара быстрых шагов – и она на лестнице! Конечно, у верхней печати, наверняка, стоит дозор, но кто сказал, что нельзя будет улучить момент, как сейчас. Удача любила Кантану Бессамори: не всегда, но любила. Кантана представила, как она бежит вверх по лестнице, перепрыгивая через ступеньку, и в лицо бьёт долгожданный ветер свободы. Проглотила сладостный вдох и ползком попятилась к стеллажам.

Теперь основная проблема – добраться до Нери незамеченной и приволочь его к двери. Как бы этот нахал ни досаждал, бросать его одного в опасности – самое настоящее предательство. Тем более что он-то её не кинул. Ни сегодня, ни несколькими днями ранее, когда Гай…

Тошнота подступила к горлу кислым кипятком. Уж о ком – о ком, а о Гае вспоминать не хотелось вовсе. Как хорошо, что он больше не появится на Девятом Холме! Гай – это не Нери, он силён, крепок и ловок, но вот ума Покровители ему недодали. Он не найдёт для себя ни выхода, ни места под солнцем. Если, конечно, по ту сторону нет ещё одной Длани Покровителей. И если ему не повезёт с нею встретиться в незнакомом мире.

– Рули обратно, – голос в недрах подсобки вывел из оцепенения, – здесь их нет.

Пора сматываться!

Приподняв подол юбки, Кантана неслышно нырнула за стеллажи и побежала назад в укрытие. Ровные ряды шкафов замелькали по левую руку. Каждый из закутков походил на предыдущий, как две капли воды. Вспомнить бы ещё, где остался Нери!

Только вспоминать не пришлось. Он сам ухватил её за руку и втянул в чёрную пасть проёма между рядами.

– Ты сумасшедшая, – выдохнул он ей в лицо.

– Но я ведь забрала сапожки, – довольно усмехнулась Кантана.

– Ты хотя бы понимаешь, что они могли тебя убить?! – Нери готов был взорваться. Кантану разбирал смех, когда она смотрела на то, как он хмурит брови и недовольно морщится.

– Не убили бы, – заметила Кантана, – а отдали бы под трибунал.

– И оно лучше по-твоему?!

– Может быть, – Кантана потупилась.

Желание смеяться неожиданно пропало, а перед глазами снова возник знакомый образ Манарины. Новой Манарины: покалеченной, но освобождённой. Одно знание было с Кантаной с самого детства: на Девятом Холме ей никогда не дадут жить так, как она хочет. Ей не позволят быть счастливой и полноценной, как не разрешили и Манарине. Что же лучше: быть калекой физической или моральной?

Тяжёлый выбор…

– Пойдём скорее, – Кантана ухватила Нери за манжет и потянула к двери.

– Ты что!

– Я знаю, что говорю. Они ещё далеко.

Скользнув меж стеллажей, как рыбы, они выбрались к распахнутой двери и выскользнули на лестницу.

– Быстрее, Нери, – Кантана захлопнула двери, заставив их заскрипеть, и потянулась к брусу задвижки, пытаясь его поднять. – Помоги мне!

За закрытой дверью послышалась отдалённая возня. Стражники приближались.

– Быстрее же! – Кантана нервно задёргалась. – Они вот-вот вышибут её.

– Что это было? – раздался по ту сторону уже знакомый голос. И, хотя он был ещё далеко, сомнений, что очевидное останется незамеченным, не было.

Нери наклонился, подхватывая конец бруска. Вдвоём они быстро водрузили его на крюки, подперев старую дверь. Уже спустя несколько секунд, по ту сторону раздался стук: громкий и требовательный.

– Вот сучата! – глухо проорал один из дозорных сквозь толстую преграду. – А ну кончайте с этими игрушками!

– А они не умрут там? – Нери покосился на запертую дверь. Что-то в его лице изменилось. – Я не хочу пополнять свой послужной список.

– Всё о заражённом думаешь, – выдохнула Кантана. – У тебя не было выбора. Не вини себя ни в чём.

– Я не спрашивал, о чём мне думать, Кантана, – отрезал Нери. – Просто ответь.

– Дозорные каждый день выходят на путь, – пояснила Кантана с неохотой. – Они обнаружат их. Поголодают ночку – ничего не изменится от этого. А может, их выпустят и те, кто стоит наверху.

– Наверху?

– У наружной печати. Ты заметил, что за нами пришли другие?! Их тут уже много.

– Ну да, – подтвердил Нери. – Получается, четверо, как минимум. Поэтому пора воплощать наш план. Надеюсь, что ты понимаешь: сейчас у тебя нет выбора, Кантана Бессамори. Если, конечно, ты не желаешь остаться с братом.

– Ты о портале?

– Хотя бы раз ты поняла меня правильно, – Нери улыбнулся во мраке.

Дверь стонала от ударов двух дозорных. Растрескавшаяся площадка под ногами угрожала обвалиться в любой момент. Кантана сделала наудачу несколько шагов и замерла точно в том месте, где старый мрамор давал скол, переходя в обрыв.

– Осторожнее, – зашептал Нери сзади.

– И без тебя знаю, – выдохнула она.

Кантана сжала зубы, пытаясь отгородиться от гнетущей атмосферы руин, мышиного запаха и нарастающей тревоги. Не получалось. Руки по-прежнему тряслись. Нос ловил запахи, пытаясь определить малейшие переливы. Ключ срывался с губ, как канонада. Слова камушками отскакивали от стен.

– Ты сможешь, Кантана, – подбодрил Нери.

– Помолчи!

Сиплый выдох оборвался всхлипом. Тишину тут же разбавил механический треск. Между ладонями Кантаны расплылся фиолетовый энергетический шар. Материя шипела и извивалась, раскидывая вокруг серебристые искры.

– Умница, – коротко прокомментировал Нери. – Давно бы так.

– Не раздражай меня! – оборвала Кантана. Кончики пальцев задрожали от бешенства.

Дыра в площадке зияла впереди, как вечный, но верный портал в небытие. Кантана закрыла глаза, представляя поле за особняком, у обрыва. Сосредоточившись, она развела руки в стороны, растягивая между пальцами паутину энергетических нитей. Серебристые полосы расчертили пространство, вспоров его. В открывшемся рваном окне прорисовались колышащиеся травы. Размытые стебельки нагибались и клонились к земле, покоряясь ураганному ветру.